L’archipel du Svalbard, appelé également Spitzberg, du nom de son île principale, est un haut lieu de l’exploration polaire ainsi que de la quête du 90èmedegrés nord.
Longyearbyen, sa capitale, est une ville d’environ 2’000 habitants animée aujourd’hui par son pôle universitaire ainsi que par le tourisme. L’île bien qu’ayant un statut indépendant est de souveraineté norvégienne.
En 1906, c’est John Munro Longyear, un homme d’affaire américain qui crée la ville de Longyear City en vue d’exploiter des mines de charbon creusées dans le permafrost. Ces dernières ont largement contribué à l’essor de la ville. Les vestiges de cette période sont encore présents. A la reprise de la ville par les norvégiens en 1926 son nom deviendra Longyearbyen (« La ville de Longyear » en norvégien). Depuis 2008, Longyearbyen abrite une des réserves mondiales de semence.
L’archipel du Svalbard est composé d’une multitude d’îles, de fjords est de glaciers. Les côtes de ses îles sont escarpées et sont restées totalement sauvage. Sur la côte ouest, quelques bases minières historiques ou parfois scientifiques sont encore en exploitation. Ces dernières sont principalement de souverainetés norvégienne ou russe.